确切的说，在有图片和文字记载以来，铁人三项比赛最早发生在20世纪初的法国。1920年开始，在法国大巴黎区瓦勒德马恩省出现了一种比赛名为Les trois sports(法语，意为三项运动）。赛事内容包括，3公里的跑步、12公里的自行车以及穿越马恩河的游泳，此后每年举办一次。之后，法国其它城市也开始效仿比如马赛举办的三项体育比赛，其它举行过类似比赛的还有普瓦西和拉罗谢尔。所以，铁人三项运动实际上有百年历史传承。欧洲人可以说是玩铁三的鼻祖。
源自欧美
从历史上来看，法国是铁人三项运动的发源地，但是历经两次世界大战，欧洲的历史文化遭到了重创，体育运动发展也出现了停滞。此时，美国人走上了历史舞台，圣地亚哥米申湾，1974年9月25日，美国加利福尼亚州圣地亚哥田径俱乐部的Jack Johnstone和Don Shanahan策划了一场包括6英里跑步、5英里自行车以及500码游泳的比赛。在为这场比赛命名的时候，他们参考五项全能或七项全能命名的方式，将这种新的运动形式命名为TRIATHLON，因为比赛在当地著名的米申湾进行故全名为Mission Bay Triathlon（米申湾铁人三项赛），1974年的这场比赛也被Wiki百科、ITU、WTC等权威机构公认为现代铁人三项运动的起源。1978年首届IRONMAN下水时刻，1974年圣地亚哥的这场比赛中，有两个参赛者 ，没错就是著名的柯林斯夫妇，在参加了米申湾铁人三项赛后，两人于次年搬到了夏威夷住。在1977年一场颁奖典礼上John Collins（约翰·柯林斯）与当地跑步和游泳俱乐部的朋友爆发了那场经典的，关于哪种运动员耐力水平更强的辩论 ，为了证实自己所说的自行车运动员耐力更好的说法，他萌生了效仿圣地亚哥那场比赛的形式将三种运动融合在一起在夏威夷举办一场超级铁人三项比赛的想法。按照柯林斯夫妇的设想，这场比赛将包括3.8公里游泳、180公里自行车以及一个42公里全程马拉松。在向他们的朋友描述这场比赛时，John Collins说了这样一句话Whoever finishes first we'll call him the Iron Man.谁第一个完成我们就叫他“铁人”这也正是IRONMAN的由来。 首届IRONMAN比赛最终在1978年2月18日举办，共有15位选手参加其中还有1位女性，最终12人成功完赛，海军出身的Gordon Haller成为了首位IRONMAN完赛时间是11小时46分58秒 ，而这次具有划时代意义的比赛当时的正式名称是Hawaiian Iron Man Triathlon。赛后， IRONMAN完赛选手穿上纪念衫手持奖杯合影留在了报刊上（70年代末期，中央电视台播放过大约六十分钟的夏威夷铁人赛录播电视节目并配有中文解说）。
划时代铁三
现在我们知道，其实IRONMAN源于TRIATHLON甚至可以说是同宗兄弟，在铁三的发展历史上，这对同宗兄弟间也有过一段互相促进共同发展的黄金时代，1982年的IRONMAN已经有摄影人员参与报道。话说在1974年圣地亚哥那场比赛后，在美国多地
都出现了效仿者，而创办后连续两年参与者都不到20人的IRONMAN在其中表现实在不算突出，为了增加参与人数柯林斯夫妇开始努力寻求包括ABC在内的各种媒体报道以扩大比赛影响力然而收效并不如预期。1981年心灰意冷的柯林斯夫妇将IRONMAN的所有权转让给一个叫Valerie Silk的人，没想到一年后1982年ABC对Julie Moss那“惊天一爬”的报道，使IRONMAN成功登上全美热搜话题。同在1982年Speedo的营销主管Carl Thomas（卡尔·托马斯）参考马拉松的完赛时间并结合当时已有的各单项运动奥运标准比赛项目1500米游泳、40公里自行车和10公里跑步，组成了一个新的比赛项目并以此为基础创立了United States Triathlon Series（美国铁人三项系列赛，简称USTS）这就是现在奥运距离铁人三项赛的起源。早期的USTS系列赛，新创立的USTS正好赶上IRONMAN引发的浪潮影响范围迅速扩大从最初美国西部5个城市发展到全美30个城市并拥有约120场系列赛吸引了成千上万的铁三爱好者参与这种空前成功的比赛。洛杉矶在1932年和1984年两次举办奥运会 ，身为一名洛杉矶人，Carl Thomas开始构思一个更大的理想将TRIATHLON纳入奥运会，在这种想法下，他开始努力进行游说 。功夫不负有心人，1988年奥委会终于就铁三加入奥运会问题召开了首次工作会议，1989年International Triathlon Union国际铁人三项协会也就是ITU正式成立。同年8月，在铁人三项历史起源地法国阿维尼翁成功举办了第一届ITU世界铁人三项锦标赛 ，美国人Mark Allen，对，就是那个6次IRONMAN KONA世锦赛冠军获得了首届ITU世锦赛冠军。此后，在ITU的大力推动下，2000年铁人三项终于成为奥运会正式比赛项目。2000年9月16日，铁人三项比赛终于亮相悉尼奥运会赛场，成为一名新进的奥运家庭成员。此外，IRONMAN也发生了巨大的变革。1990年James P. Gills博士以300万美元的价格从Silk手中收购了IRONMAN品牌的所有权建立了World Triathlon Corporation世界铁人公司也就是WTC，资本力量的引入使IRONMAN的影响力进一步扩大并在此后数年成功建立一个跨越五大洲的商业铁三帝国。至此当今世界上两个最大的铁三组织也是代表两种理念的毕生对手ITU和WTC，终于站上了历史舞台。
铁三在中国
在老铁人庄炎林（已故）积极推动和努力下，1987年1月18日中国首个铁三比赛“少林口乐杯”铁人三项赛在当地有关部门的大力配合下，在海南三亚天涯海角成功举办了一届。2008年，WTC在海南海口举办了中国历史上首个IRONMAN（爱尔漫比赛）铁人赛,它包括3.86公里游泳，180公里自行车和42.195公里马拉松。截至到2020年年末，中国境内举办大小铁人三项比赛大约一百场次。
1990年，中国铁人三项协会在京成立，首部译注《铁人三项赛》于当年3月由中国广播电视出版，它的出版填补了我国这项运动译注的空白。
上述内容大多源自网络和微信朋友圈，以及《铁人三项赛》中国广播电视出版社（1990版），https://en.wikipedia.org/，https://www.triathlon.org/，https://www.ironman.com/，https://www.triathlete.com/，http://triathlon.sport.org.cn/。